Thèse de Léo Joubert

Résumé

S’appuyant sur la sociologie du numérique, la sociologie interactionniste des professions et la théorie des biens communs, cette thèse analyse l’émergence et l’évolution de la version francophone de Wikipédia, une encyclopédie « participative ». S’inspirant de l’approche de Norbert Elias en termes de configurations, la démarche appréhende Wikipédia comme une structure évolutive résultant d’interdépendances entre règles, parcours individuels et corpus encyclopédique. La première partie est consacrée à la généalogie de ces divers éléments et de leur articulation, qui aboutit à définir Wikipédia comme un « commun numérique de masse ».

La deuxième partie rend compte de notre parcours méthodologique en s’efforçant de retracer les difficultés inhérentes à la sociologie d’un site web. Elles tiennent notamment à la nature et à l’articulation des données mobilisées, à savoir sur le versant qualitatif 28 entretiens biographiques de contributeurs et un important corpus de documents publiés en lignes, ainsi que deux sources quantitatives : 12 424 réponses à une enquête par questionnaire et les archives numériques des rubriques de Wikipédia. Le traitement de l’ensemble de ces données a cherché à rendre compte des différenciations qui traversent les divers composants de Wikipédia.

La troisième partie de la thèse analyse la configuration wikipédienne au travers de ses règles, en les appréhendant comme le résultat d’un apprentissage organisationnel de la gouvernance de la masse. L’augmentation du nombre de contributeurs (2004 – 2007) modifie les modalités d’élaboration du travail d’écriture des notices de l’encyclopédie. Ces contraintes nouvelles sont prises en charge par des contributeurs assimilables à des « professionnels » du contrôle des flux d’information. L’augmentation du nombre d’usagers (après 2007) fait de Wikipédia une encyclopédie de référence, ce qui suscite l’émergence, à côté de la « communauté des contributeurs », d’une « société des usagers ». Les controverses publiques relatives à la fiabilité de Wikipédia ont une profonde incidence sur les règles wikipédiennes. Saisi comme le produit de cette histoire, le corpus wikipédien est alors replacé dans la pluralité des enjeux que sa rédaction et son utilisation ne manquent pas de susciter.

La quatrième partie de la thèse appréhende la configuration par l’entremise de parcours de contributeurs à l’aide d’un modèle séquentiel de « carrière » en trois temps, distinguant notamment des moments de « sélection » et d’ « identification ». Deux premières étapes, le « passage à l’acte » et la « décision de rester », sélectionnent parmi les usagers de Wikipédia, les  wikipédiens » potentiels. Une troisième étape, la « cristallisation », consiste en la construction d’« identités de wikipédien ».

La combinaison de ces deux niveaux d’analyse, traditionnellement pris en compte de façon séparée, conduit à proposer une « critique sociologique du commun ». Après avoir mis à l’épreuve les approches théorisant l’institution des « communs », Wikipédia est analysée comme un dispositif contribuant à l’émancipation d’individus préalablement sélectionnés.